Visiter Cambrai : Patrimoine, culture et saveurs
Un parcours complet pour découvrir les trésors de Cambrai et du Cambrésis.
La cathédrale Notre‑Dame‑de‑Grâce
Située au cœur du centre‑ville, la cathédrale Notre‑Dame‑de‑Grâce est l’un des repères emblématiques de Cambrai. Reconstruite au XVIIe siècle après la destruction de la cathédrale gothique à la Révolution, elle présente une architecture sobre et majestueuse d’inspiration néoclassique. Sa façade en pierre calcaire, ornée de colonnes et de frontons, s’ouvre sur une nef lumineuse. À l’intérieur, les visiteurs sont saisis par la pureté des volumes et l’équilibre des proportions. Le maître‑autel en marbre et les boiseries XVIIIe siècle ajoutent une touche baroque à l’ensemble.
La cathédrale abrite des œuvres d’art remarquables : la sépulture de François Fénelon, archevêque de Cambrai et célèbre auteur de Télémaque, sculptée par David d’Angers, témoigne de la ferveur spirituelle qui imprègne les lieux. Une peinture italo‑byzantine du XIVe siècle, surnommée la « Vierge de Cambrai », attire les pèlerins depuis des siècles. Les vitraux modernes, installés après les destructions des guerres, diffusent une lumière douce colorant les murs et le sol. Lors des offices et des concerts d’orgue, la nef se transforme en salle de musique, révélant une acoustique exceptionnelle. Une visite guidée permet de découvrir les chapelles latérales, les trésors et les anecdotes associées à ce monument classé.
À l’extérieur, le cloître aménagé au XIXe siècle offre un havre de paix avec son jardin et ses statues. Depuis le parvis, on profite d’une vue unique sur les ruelles pavées et les façades anciennes qui composent le quartier de la cathédrale. En empruntant les rues adjacentes, on peut rejoindre la place Fénelon et la rue des Capucins où se trouvent des boutiques d’artisans et des cafés accueillants. La cathédrale est ainsi le point de départ idéal pour une promenade architecturale dans le vieux Cambrai.
Le beffroi et la Grand‑Place
Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le beffroi de Cambrai est un symbole de liberté communale. Construit à partir du XVe siècle, il servait de clocher à l’église Saint‑Martin aujourd’hui disparue. Avec ses 62 mètres de hauteur, il offre un panorama spectaculaire sur la ville et la campagne environnante. Sur les quatre angles de sa plateforme supérieure, des statues représentent un guerrier franc, un soldat des milices communales, Louise de Savoie et le marquis de Cezon, personnages emblématiques de l’histoire locale. Chaque quart d’heure, le carillon joue des mélodies traditionnelles tandis que les cloches rythment les événements civiques.
La Grand‑Place que domine le beffroi est l’un des lieux de vie les plus animés de Cambrai. Bordée de façades flamandes et de brasseries, elle accueille marchés, brocantes et fêtes. Au milieu de la place, la fontaine dédiée à Louis XIV rappelle l’entrée de la ville dans le royaume de France en 1677. Sur le pourtour, on admire l’hôtel de ville et ses décors sculptés ainsi que la maison espagnole, rare exemple de construction en bois peint du XVIe siècle. En été, les terrasses s’emplissent de promeneurs savourant une bière locale ou une glace tandis que les enfants jouent autour des jets d’eau.
Une visite guidée du beffroi permet d’explorer son histoire et son mécanisme d’horlogerie. On y découvre la salle des cadrans, la chambre des cloches et des expositions sur la vie municipale. L’ascension jusqu’au sommet (via un escalier sécurisé) est récompensée par une vue à 360 degrés qui permet de repérer les monuments, les rues et les paysages du Cambrésis. Le beffroi est également le point de départ de nombreuses visites thématiques organisées par l’office de tourisme, comme les circuits des remparts ou des clochers.
Musées et galeries : un voyage dans l’art
Cambrai offre aux amateurs d’art et d’histoire plusieurs institutions remarquables. Le musée des beaux‑arts, installé dans l’hôtel de Francqueville construit au début du XVIIIe siècle, est l’un des plus anciens musées des Hauts‑de‑France. Ses collections couvrent des périodes variées : archéologie gallo‑romaine, sculpture médiévale, peintures flamandes du XVIIe siècle, œuvres des écoles françaises et européennes du XIXe et XXe siècles. Parmi les pièces maîtresses, on admire des tableaux de Derain, de Tissot et de Matisse, des sculptures de Rodin et de Camille Claudel ainsi qu’une section dédiée à l’art abstrait géométrique.
Le musée propose également des expositions temporaires qui mettent en lumière des artistes contemporains ou revisitent des thématiques historiques. Un espace d’atelier permet aux enfants et aux familles d’expérimenter des techniques artistiques en s’inspirant des œuvres exposées. La maquette en relief de la ville de Cambrai au XVIIe siècle, réalisée pour Louis XIV, est un incontournable : elle dévoile les fortifications, les quartiers et les cours d’eau, offrant une perspective unique sur la cité avant les transformations modernes.
À une trentaine de kilomètres, au Cateau‑Cambrésis, le musée Matisse complète l’offre culturelle. Fondé par Henri Matisse lui‑même en 1952, ce musée occupe aujourd’hui l’ancien palais Fénelon, édifié pour les archevêques de Cambrai. Les visiteurs y découvrent la troisième plus grande collection de Matisse en France : peintures, dessins, sculptures et papiers découpés retracent l’évolution de l’artiste. Les œuvres d’Auguste Herbin, natif du Cambrésis et pionnier de l’abstraction géométrique, enrichissent le parcours ainsi que des donations de Geneviève Claisse. Un jardin à la française créé par André Le Nôtre offre un cadre serein pour prolonger la visite. Des navettes permettent de relier facilement Cambrai au Cateau‑Cambrésis.
Les Bêtises de Cambrai : une gourmandise iconique
Aucune visite de Cambrai ne serait complète sans savourer une Bêtise de Cambrai. Cette confiserie née d’une erreur – « bêtise » signifiant « gaffe » – fait la renommée de la ville depuis près de deux siècles. Vers 1830, un apprenti confiseur aurait renversé involontairement de l’essence de menthe sur des berlingots en cuisson. Craignant les foudres de son maître, il aurait étalé la pâte et rayé les bonbons pour masquer sa faute. Les clients, ravis de cette saveur rafraîchissante et de la jolie rayure caramélisée, en redemandèrent. L’anecdote amuse encore les Cambrésiens et est devenue un outil marketing pour les deux maisons qui se disputent la paternité de la recette : Afchain et Despinoy.
La Bêtise traditionnelle associe la douceur du sucre et la fraîcheur de la menthe. Au fil des années, de nouvelles saveurs ont été développées : pomme, coquelicot, violette, orange, citron ou encore chocolat. Les bonbons sont encore fabriqués de manière artisanale, dans des chaudrons de cuivre où la pâte est étirée à la main avant d’être découpée. Les visiteurs peuvent découvrir les ateliers et le musée de la Bêtise, qui retrace l’histoire de cette gourmandise et présente les machines anciennes. À la boutique, les boîtes colorées illustrées de scènes cambrésiennes constituent un souvenir idéal à rapporter.
Outre les Bêtises, Cambrai dispose d’une offre gastronomique variée. Les estaminets proposent des plats du terroir comme la flamiche au maroilles, les carbonnades flamandes ou le welsh. Les pâtissiers créent des spécialités à base de bière ou de spéculoos. Les marchés hebdomadaires regorgent de produits locaux : fromages de la région, légumes de maraîchers, miel et bières artisanales. Lors des fêtes, les stands de gaufres fourrées embaument les rues et invitent à la dégustation. Ainsi, la visite de Cambrai se savoure aussi bien avec les yeux qu’avec les papilles.
Parcs, jardins et balades
Cambrai offre de nombreux espaces de détente et de promenades. Le jardin public, créé au XIXe siècle sur les anciennes fortifications, est divisé en trois jardins thématiques : un jardin à l’anglaise avec de vastes pelouses et des essences exotiques, un jardin régulier orné de statues et de parterres fleuris, et un jardin des senteurs où l’on découvre des plantes aromatiques. Les allées ombragées sont propices à la lecture et aux pique‑niques. Le parc Fénelon, quant à lui, prolonge la promenade jusqu’aux rives de l’Escaut, offrant des vues romantiques sur le fleuve et les quais.
Pour une balade bucolique, on peut emprunter la coulée verte aménagée le long de l’ancienne voie ferrée vers Selles. Cette piste cyclable et pédestre traverse des quartiers résidentiels et des espaces naturels, longe des marais et des prairies où nichent des oiseaux. En suivant le canal de Saint‑Quentin, on rejoint les villages alentours et on observe l’activité des écluses. À l’extérieur de la ville, la forêt de Mormal, plus grande hêtraie de la région, et les collines de l’Avesnois constituent des idées d’excursion pour les amoureux de nature.
Les amateurs de patrimoine militaire apprécieront les circuits des remparts, qui permettent de découvrir les portes, bastions et casemates hérités des périodes espagnole et française. La porte de Paris, le bastion Saint‑Fiacre et le réduit de Selles sont des témoignages impressionnants de l’ingénierie défensive des siècles passés. Des visites guidées organisées par l’office de tourisme permettent d’explorer des casemates souterraines rarement ouvertes au public. Les enfants s’amuseront à imaginer la vie des soldats qui surveillaient les entrées de la ville et défendaient ses murs.
Festivals et vie culturelle
Toute l’année, Cambrai vibre au rythme de manifestations culturelles qui attirent un public varié. Le BetizFest, festival de musiques actuelles, se tient chaque printemps au théâtre municipal et dans des salles partenaires. Il fait la part belle aux groupes rock, métal et punk, offrant une scène à de nombreux artistes indépendants et internationaux. Le festival Juventus, quant à lui, met en avant de jeunes talents du classique et du jazz. Des concerts intimes sont organisés dans la cathédrale, le musée et des lieux insolites comme d’anciennes usines. Les amateurs de littérature se retrouvent lors des salons et des rencontres avec des auteurs dans les médiathèques et librairies.
La tradition des géants est l’un des moments forts de l’été. Martin et Martine, géants protecteurs de Cambrai, paradent dans les rues le 15 août, accompagnés de fanfares et de danses traditionnelles. Ces figures de plusieurs mètres de haut, portées par des bénévoles, représentent un couple de tisserands. La fête des géants est un héritage commun aux villes de Flandre et du Hainaut et témoigne de la solidarité communautaire. Pendant plusieurs jours, spectacles de rue, concours de chevaux de trait, marchés artisanaux et feu d’artifice créent une ambiance festive et familiale.
Au-delà des grands événements, la vie culturelle est soutenue par de nombreuses associations, écoles de musique, écoles d’art et compagnies de théâtre. Le centre culturel de la Gare vous propose expositions, ateliers de pratiques artistiques et projections de films d’art et d’essai. Le théâtre de Cambrai programme des pièces classiques et contemporaines, des spectacles jeune public et des représentations en langue régionale. Tout au long de l’année, la programmation variée reflète l’ouverture de la ville aux cultures du monde et sa volonté de favoriser la création locale.
Informations pratiques pour votre séjour
Pour préparer votre visite, notez que Cambrai est facilement accessible en train depuis Paris (moins de deux heures) et Lille (45 minutes), grâce à des liaisons quotidiennes. En voiture, l’autoroute A2 relie la ville à l’A1 et à l’A26, permettant de rejoindre rapidement les grandes métropoles du Nord et de Belgique. Une fois sur place, un réseau de bus dessert les quartiers et les communes voisines. Des parkings gratuits et payants sont disponibles à proximité des principaux sites touristiques.
L’office de tourisme, situé rue de Noyon dans une maison à colombages du XVIe siècle, accueille les visiteurs toute l’année. On y obtient des plans, des conseils personnalisés et des informations sur les horaires d’ouverture des monuments et des musées. Des visites guidées thématiques sont proposées sur réservation, ainsi que la location d’audioguides multilingues. Les hébergements vont de l’hôtel de charme à l’appartement meublé en passant par les chambres d’hôtes à la campagne. Les restaurants et brasseries offrent une gamme de menus adaptés à tous les budgets.
Enfin, n’oubliez pas que les Cambrésiens sont attachés à leur identité et à leurs traditions. En participant aux fêtes locales, en dégustant les spécialités et en prenant le temps d’échanger avec les habitants, vous découvrirez l’âme véritable de Cambrai. Ce guide se veut une introduction complète, mais la ville saura encore vous surprendre par ses recoins secrets, ses histoires transmises de génération en génération et l’accueil chaleureux de ceux qui y vivent.